¡Café espacial! El Atlantis fue lanzado con éxito ayer desde Florida, ante los ojos de miles de admiradores entristecidos por el último vuelo de un transbordador espacial estadounidense después de 30 años de servicio. Todas las fotos cortesía de la NASA.

“Por última vez, buena suerte“, dijo emocionado Mike Leinbach, director del lanzamiento de la NASA justo antes del inicio de la misión, señaló a los medios de comunicación social.

El despegue se produjo a las 11:29 am, cuando tras de sí una estela de humo el Atlantis se alejó de tierra firme bajo los gritos del casi millón de espectadores que acudió a presenciar el último lanzamiento de un transbordador, 30 años después de iniciarse el programa.

Dirección de la NASA , en la Sala Cuatro del Control de Lanzamiento de los transbordadores espaciales, sigue el último vuelo del Atlantis. Haga clic en la foto para verla en tamaño grande.

El Atlantis, que empezó su carrera en octubre de 1985, alcanzó la órbita terrestre ocho minutos y medio después de su lanzamiento. Los dos cohetes propulsores, que aseguran 80% del empuje durante los dos primeros minutos de la ascensión, se separaron como estaba previsto para caer al Atlántico.

Con una velocidad de cinco veces la del sonido, el transbordador prosiguió su aceleración hasta alcanzar más de 28.330 km/h, ocho minutos y 30 segundos tras su lanzamiento, antes de ponerse en órbita después de que sus tres motores criogénicos agotasen el combustible (hidrógeno y oxígeno líquido).

El Atlantis , despegando desde la plataforma en Cabo Cañaveral, en el estado de Florida, Estados Unidos. Haga clic en la foto para verla en tamaño grande. Foto Jerry Ross de la NASA

Una vez en órbita, a 225 km de altitud, el Atlantis se prepara para su cita con la Estación Espacial Internacional (EEI), a la que se acoplará mañana a 350 km de altitud.

La misión, de 12 días de duración y que incluye en su tripulación de cuatro miembros a una mujer, marca el final de una era espacial, dejando a EEUU sin naves capaces de poner en órbita a astronautas.

El presidente estadounidense, Barack Obama, dijo estar orgulloso de los transbordadores y reafirmó la ambición de conquistar Marte algún día.

“Sé que los estadounidenses comparten mi orgullo por lo que hemos logrado como país, y mi impaciencia respecto al próximo capítulo de nuestra preeminencia en el espacio“, afirmó Obama.

“Detrás del Atlantis y su tripulación hay miles de empleados que se han dado en cuerpo y alma al programa de transbordadores espaciales estos últimos 30 años. A ellos y a todos los miembros de la NASA quiero expresarles mi sincera gratitud“, agregó.

La tripulación del Atlantis , Sandra Magnus, especialista de la misión; Rex Walheim, especialista de la misión; Chris Ferguson, comandante y el piloto Doug Hurley. Haga clic en la foto para verla en tamaño grande. Foto Jerry Ross de la NASA

El transbordador entregará 3,7 toneladas de alimentos y equipos a la EEI, para permitir que la estación orbital y su tripulación permanente de seis personas cuenten con suministros durante un año.

El Atlantis transporta al laboratorio de la EEI un experimento para desarrollar vacunas contra enfermedades gastrointestinales, como la provocada por la salmonella.

También lleva el módulo multiusos Rafaello, lleno de suministros y piezas de repuesto suficientes para mantener las operaciones de la estación una vez que dejen de funcionar los transbordadores.

Administrador de la NASA , Charles Bolden felicita el director de lanzamiento Michael Leinbach tras el exitoso despegue del último vuelo del Atlantis. Haga clic en la foto para verla en tamaño grande.

Forma también parte de su cometido el experimento Robotic Refueling Mission (RRM), diseñado para demostrar y probar herramientas, tecnologías y técnicas necesarias para reabastecer mecánicamente a los satélites en el espacio.

La nave ha realizado 32 vuelos espaciales y ha recorrido 194.168.330 kilómetros. Ha pasado 294 días en el espacio.

Con su regreso a la Tierra, previsto para el 20 de julio, la era de los transbordadores habrá terminado.

Los astronautas del Atlantis inspeccionaron el sistema de protección térmica del transbordador con su brazo robótico y el auge adjunta de 50 pies de sábado. También prepararon herramientas de encuentro para la llegada a la Estación Espacial Internacional.