Esta visión sin precedentes del transbordador espacial Atlantis, donde se ve su estela, en el reingreso a la atmósfera del planeta, en contraste con las nubes y luces de la ciudad, en su camino a casa, fue fotografiado por la tripulación de la Expedición 28 de la Estación Espacial Internacional. El resplandor sobre la Tierra se puede ver en el fondo. Foto cortesía de la NASA Este planeta es nuestro hogar. ¿Podemos unirnos todos para cuidarlo?. Haga clic para verlo en tamaño grande.

¡Café legendario! Es el fin de una etapa en la NASA.

Reingreso del Atlantis de la órbita terrestre a Cabo Cañaveral. Cortesía NASA.

La voz con timbre electrónico interrumpió un tenso silencio en la sala de control del Centro Espacial Johnson, de la NASA:

— Misión cumplida Houston. Después de 30 años de servir al mundo, la historia de los transbordadores espaciales ha llegado a su fin—, dijo el comandante Chris Ferguson desde la posición de mando del taxi espacial Atlantis, que acababa de tocar suelo en el estado de Florida, después de su última misión de transporte a la Estación Espacial Internacional (EEI)

Su voz fue contestada, con tono solemne, desde la impresionante sala, con pantallas de ocho metros de altura y cinco filas de computadoras, radios y teléfonos.

— Aquí Houston. Registramos el aterrizaje y aprovechamos para felicitarlos a ustedes, Tripulación del Atlantis y los miles de apasionados colaboradores a lo largo de este país que apoyaron a estas increíbles naves que por tres décadas han inspirado a millones de seres humanos en todo el planeta. Buen trabajo. Dios bendiga a América. Cambio y fuera—

Una frase más se escuchó en este diálogo histórico.

— Hoy es un día emocionante, pero no dejaremos de seguir explorando el espacio. Gracias Columbia, Challenger, Discovery, Endeavour y Atlantis. Gracias por llevarnos y traernos. Dios los bendiga a todos— concluyó el comandante Ferguson antes de cortar la transmisión de la nave.

Eran las 4:57 de la mañana de ayer jueves. No había luz natural, ni en Florida, donde se localiza la pista del Centro Espacial Kennedy en la que aterrizó en Atlantis, ni en Texas, donde está el Centro de Control que, desde los años 60, dirige todas las misiones tripuladas de Estados Unidos.

La última visita de un transbordador espacial Atlantis, a la Estación Espacial Internacional. Haga clic para ver la foto en tamaño grande. Foto cortesía NASA.

Mucho lloraron, en Houston y en todo Estados Unidos, pues nadie sabe cuándo volverá a enviar ese país una nave tripulada al espacio. Durante los próximos cinco años serán los cohetes rusos Soyuz, el único vehículo que transporte a astronautas estadunidenses a la Estación Espacial Internacional. Cada boleto costará entre 50 y 80 millones de dólares, pero será más barato que cada despegue, vuelo y descenso de los transbordadores.

Pero no sólo hubo lágrimas de melancolía o nostalgia. Hubo quien lloró por incertidumbre. A partir de este mismo jueves, 8 mil ingenieros y técnicos de la NASA deberán buscar otro trabajo y se estima que otras 16 mil personas, que trabajan en compañías proveedoras, también perderán su empleo. Es la cara humana de la Agencia de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio.

Según el diario The Houston Chronicle y la edición de la revista The Economist para Estados Unidos, sólo un porcentaje de los 8 mil expertos podrá ser absorbido por la industria de la energía y la aeronáutica, el resto pasará directamente al desempleo o el retiro.

El aterrizaje del transbordador espacial Atlantis, en la pista de Cabo Cañaveral, se hizo en medio de una total oscuridad. Haga clic para ver la foto en tamaño grande. Foto cortesía NASA.

El canal de televisión de la BBC informó que compañías extranjeras, como Embraer, de Brasil, han comenzado a contratar a algunos de los ingenieros que están siendo liquidados de la NASA. Los brasileños ya anunciaron la contratación de 200 ingenieros para construir aviones en Florida, pero se estima que, cuando mucho, las diferentes compañías interesadas en el recurso humano de la NASA contratarán a un millar de los 8 mil desempleados, con altísimo perfil científico y tecnológico.

“Yo nunca en mi vida había estado desempleada y nunca había buscado trabajo, pues me contrataron antes de salir de la universidad”, comentó en una entrevista al periódico The Houston Chronicle, la ingeniera en seguridad Keely Hartsfield, quien llegó a inscribirse en la lista de solicitantes de empleo en una oficina llamada Centro de Transición Aeroespacial –como evidente referencia a Centro de Transmisión Aeroespacial-. Esta oficina de búsqueda de empleo está en un pequeño local de un mall o centro comercial en la localidad de Clear Lake, dentro de Houston.

La tripulación del último viaje del transbordador espacial Atlantis, en la pista de Cabo Cañaveral. Haga clic para ver la foto en tamaño grande. Foto cortesía NASA.

La misión en tierra para los nuevos extrabajadores de la NASA no será fácil. En un momento en el que la economía no se reactiva, en que el Presidente Obama pide permiso para aumentar las deudas, en que los congresistas republicanos piden recortar las pensiones para los jubilados y que incluso los jugadores de futbol americano están en huelga, muchos quisieran seguir pensando en el espacio. Algunos podrán colocarse en la industria del petróleo, otros en compañías de computación, aeronáutica y electrónica, pero la mayoría aún tiene un futuro tan oscuro como el cielo que testificó el último aterrizaje del Atlántis.

Por eso ningún buen deseo está de más. Por eso la última frase de la misión fue: “Que Dios los bendiga a todos. Cambio y fuera”.

Moviendo el transbordador espacial Atlantis, a través de la pista de Cabo Cañaveral. Haga clic para ver la foto en tamaño grande. Foto cortesía NASA.

CloseUp del transbordador espacial Atlantis, en la pista de Cabo Cañaveral. Haga clic para ver la foto en tamaño grande. Foto cortesía NASA.