¡Café en la NASA! La Nuevos Horizontes (New Horizons) sobrevoló a Plutón, este 14 de julio, a las 11:49:04 UTC, llego a su punto más cercano a 12.500 kilómetros sore su superficie,tras su lanzamiento en el 2006; tardo 9 años y medio en alcanzar la órbita del mayor de los planetas enanos, a una velocidad de 14 kilómetros por segundo para viajar unos 4.700 millones de kilómetros.
Plutón fue descubierto en 1930 por el astrónomo Clyde Tombaugh, y, 85 años después llega este con algunas de sus cenizas para honrarlo y convertirlo en el primer visitante a lo que se le consideraba un planeta, ahora es un planeta enano. Tal es así que su diámetro de 2.300 Km. es más pequeño que nuestra Luna, con 3.476 km.
Se espera que este viaje al ahora llamado planeta “enano”, que orbita a una distancia del Sol de alrededor de 5.900 millones de kilómetros, pueda ofrecer una visión más completa de una región completamente inexplorada de nuestro Sistema Solar y una mejor compresión de su proceso planetario que influye en al brillo de acuerdo a las vistas observadas en La Tierra.
Redefiniendo Nuestro Sistema Solar.
Los astrónomos a medida que han aumentado su caudal de conocimientos han reordenado lo que saben de nuestro sistema solar. En mi primaria en el Colegio Santo Ángel de la Guarda de San Juan de los Morros, aprendí que teníamos 9 planetas orbitando al Sol, tales conocimientos ya no se consideran ciertos.
La Unión Astronómica Internacional creo el termino Planeta enano para definir a una nueva clase de cuerpos celestes, diferente de la de “planeta” y de la de “cuerpo menor del Sistema Solar” y estableció tres condiciones para que un objeto celeste sea considerado planeta, a saber:
1) Estar en órbita alrededor del Sol.
2) Tener suficiente masa para que su gravedad moldee una forma casi esférica.
3) Limpiar los alrededores de su órbita de cualquier otro objeto celeste.
La diferencia es que un planeta enano no cumple con la tercera característica y este es el caso de Plutón.
La estación terrestre celebra el sorevuelo del New Horizons sobre Plutón.
Las consecuencias más inmediata de esta nueva definición fueron la pérdida de Plutón del estatus de “planeta” su redenominación como planeta enano, y el aumento de categoría de Ceres, antes considerado un asteroide, y de Eris, conocido anteriormente como Xena (de manera informal) o por su denominación provisional (2003 UB313).
Más allá de Plutón esta el cinturón de Kuiper, un conjunto de cuerpos de cometa que orbitan alrededor del Sol a una distancia de entre 30 y 100 ua. Recibe ese nombre en honor a Gerard Kuiper, que predijo su existencia en los años 1960 sin nunca haberlo visto o tener comprobación alguna de su teoría, unos 30 años antes de las primeras observaciones de estos cuerpos. Se cree que este cinturón es la fuente de los cometas de corto periodo.
Se considera hasta la fecha a Plutón, como el planeta enano de mayor tamaño y vinculado al cinturón de Kuiper, nuevo destino del New Horizons.
New Horizons busca incrementar el conocimiento humano sobre este astro celeste y desde el punto de vista de telecomunicaciones opera en la banda X, pensada en la transmisión de datos inalámbricos de alta velocidad para el envió de fotografías con un detalle de unas diez veces las que hasta ahora han sido publicadas hoy miércoles. El envío de toda la información puede demorar hasta un año y medio en ser recibida.
La sonda reporto su arribo a Plutón y envió un mensaje a La Tierra, tardó cuatro horas y 25 minutos en recorrer 4.700 millones de kilómetros.
Cuanto mayor sea la distancia, menor será el caudal de comunicación. Por ejemplo, estaba previsto que desde Júpiter, la velocidad de comunicación sea de 38 kilobit por segundo. Sin embargo, desde la distancia de Plutón, mucho mayor, está previsto que el caudal de comunicación sea de tan sólo de 600 a 1200 bits por segundo.
Invitados juntos a los miembros del Team del New Horizons en la cuenta regresiva en su acercamiento a Plutón.
Esta baja velocidad significa que para enviar las fotografías de Plutón se tardará mucho tiempo, y habrá que esperar varios meses hasta tenerlas todas (se prevén 9 meses de espera). Por ejemplo, para el envío de una fotografía, a la velocidad de 1000 bit/s, aproximadamente se tardará 12 horas continuas. La cantidad aproximada de datos en fotografías de Plutón y Caronte se estima en 10 GB, y son previstos 9 meses en total para ser recibidas por La Tierra, debido a que no existe la capacidad de recepción de datos en forma permanente, pues las antenas de recepción (red DSN) deben ocuparse también de muchas otras sondas espaciales.
Para las comunicaciones, la nave cuenta con 2 transmisores y 2 receptores, también se usan 2 amplificadores de 12 W. La nave usa la antena parabólica de 2,1 m de diámetro de 48 dB y una antena de baja ganancia para comunicaciones de emergencia.
Lo que se espera encontrar
New Horizons ya ha detectado signos de una capa polar. Plutón es tan frío que el nitrógeno que respiramos en la Tierra allí existe en forma de hielo, pero es posible que una tenue atmósfera de nitrógeno rodee al planeta enano.
Si esta atmósfera existe, la sonda tomará una muestra y medirá cuánto se está liberando hacia el espacio.
La expedición también podrá revelar la presencia de otras sustancias químicas: aunque el neón es un gas en la Tierra, podría encontrarse de forma líquida en Plutón, quizá fluyendo en ríos sobre la superficie.
El nitrógeno en la atmósfera podría caer como si fuera nieve.
Otra pregunta que se hacen los científicos es por qué cambia tanto el brillo de Plutón (mucho más que cualquier otro mundo observado desde la distancia). Una mirada cercana, dicen, puede revelar procesos planetarios nunca antes vistos.
Y por último esperan obtener más información sobre Caronte, la luna más grande de Plutón y sus otros cuatro satélites: Estigia, Nix, Cerberos e Hidra.
La sonda no se detuvo ni se posó sobre Plutón, lo sobrevoló viajando a una velocidad de 50.000 kilómetros por hora, la más rápida que haya alcanzado una sonda espacial.
Tuvo solo algunas horas para tomar fotografías y hacer mediciones.
Como hay una demora de alrededor de cuatro horas y media hasta que llega la señal a Plutón, las instrucciones de la sonda fueron preprogramadas.
Una vez en el sitio correcto, comenzó una secuencia automática para tomar mediciones.
La información completa recogida a lo largo de la misión llegará a la Tierra en alrededor de 16 meses.
La sonda está enviando a la Tierra imágenes de Plutón de alta definición. Pero esta información demorará hasta llegar hasta nosotros.
Las mujeres jugaron un rol importante en el monitoreo de la misión a lo largo de los nueve años y medio. El 11 de julio, se tomaron esta foto para la historia, ya preparandose para la cuenta regresiva de esta misión espacial.
Si todo sale como está previsto, las primeras imágenes llegarán a la madrugada del miércoles y tomará por lo menos 16 meses hasta que toda la información recabada durante la misión llegue a la Tierra.
Una vez que haya pasado por Plutón, la sonda continuará su viaje hacia un objeto más pequeño del cinturón de Kuiper.
El tiempo estimado en llegar allí es de alrededor de unos cuatro años.
Todas las fotos y vídeos son cortesía de la NASA.
